Aunque trabaja en el Insituto de Tecnología de California, en la soleada Pasadena, el profesor de Física Kenneth Libbrecht siempre sintió fascinación por los copos de nieve.
Por eso ha pasado los últimos diez años viajando por el mundo para tomarles fotografías. Hoy en día, Libbrecht tiene una colección de decenas de miles de imágenes microscópicas de los copos.
Libbrecht, quien se dedica durante el día a estudiar ondas gravitacionales, dice que lo que le intriga es cómo los copos varían de estructura según la temperatura a la que se forman.
"Lo que quiero saber es por qué tienen forma de plato si se forman a temperaturas de -2º, de columna a -5º y de plato otra vez a -15º", dice.
Para hacerse una idea de cómo los procesos moleculares se traducen en una variedad de formas, Libbrecht mide el crecimiento del hielo a distintas temperaturas y usa modelos de simulación por computadora.
Esta foto fue tomada por Libbrecht en el norte de Ontario, en Canadá, cuando el termómetro marcaba -15º.
Según explica el científico, los métodos para aislar un copo y tomarle una fotografía no han cambiado en años. "Tienes que dejar que el cristal caiga sobre un fondo oscuro o negro y luego lo levantas con un palillo o un cepillo y lo colocas en una placa de vidrio".
El granjero estadounidense Wilson A. Bentley (1865 - 1931) fue el primero que capturó la imagen de un copo de nieve con una cámara fotográfica. Hizo miles de fotos. Ninguna era igual a la otra. Estas imágenes se vendieron por US$4.800 en 2010.
"Cuando los miras de cerca, puedes ver muchas formas diferentes. Hay mucho más para ver de lo que puedas creer", comenta Libbrecht.
Para ver más copos de nieve en sus múltiples formas puede visitar la página del profesor Libbrecht. http://www.its.caltech.edu/~atomic/snowcrystals/class/class.htm
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