El toxoplasma gondii, un parásito cerebral que convierte a ratas en bestias sin miedo a los gatos y capaz de causar esquizofrenia en los seres humanos, ha sido encontrado en las ballenas beluga del Ártico.
A juicio de los investigadores de la Universidad de Columbia Británica (Canadá) que hicieron el hallazgo, el alarmante hecho es un ejemplo de cómo el calentamiento del Ártico está permitiendo el acceso de agentes patógenos a donde antes no podían llegar.
La muerte de un oso polar, cuya foto ha causado gran conmoción, es una "prueba categórica" de que el cambio climático está acabando con esa especie, afirman algunos expertos
La muerte del animal ha conmocionado a la comunidad científica, dado que, según explicó el doctor Ian Stirling, el pasado mes de abril el oso se encontraba en buen estado de salud en el sur de Svalbard, un archipiélago en el océano Glacial Ártico.
Una adaptación notable les permite a los osos polares vivir en el Ártico, pero el calentamiento global está destruyendo su hábitat y los deja en serio peligro de extinción.
El fotógrafo y ecologista estadounidense Jenny E Ross y el profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Alberta Andrew Derocher han estado estudiando cómo el cambio climático está afectando la vida de los osos polares.
Los osos polares y las focas son ahora los principales habitantes del casquete polar ártico, la capa de hielo que cubre el Ártico. Los osos están sobre ella, mientras que las focas debajo. Ambos se encuentran en los agujeros de respiración de las focas.
Con su increíble sentido del olfato para rastrear a su presa, los osos polares adultos pasan la mayor parte de su vida vagando por las vastas extensiones de hielo en busca de grasa como aquella de las focas, morsas y ballenas.
"Si se quita el hielo del mar, simplemente no tienen el mismo ecosistema", dice el profesor Derocher. "Hemos visto evidencia de que comen en las colonias de aves, comen algas y carroñeros en casi todo lo que pueden encontrar".
"He observado cómo este joven macho se sube en una pared del acantilado tratando de comer huevos de aves marinas", dice Ross. "El oso fue privado de alimentos y lamentablemente no tuvo éxito y ha gastado muchas más calorías tratando de conseguir los huevos de lo que hubiera ganado de comerlos".
En otra ocasión, Ross observó una búsqueda más carnívora de alimentos. "Este oso adulto mató a un cachorro de su especie específicamente para comerlo; los cachorros son una fuente de alimento relativamente fácil para los adultos".
También se han visto más osos polares cerca de asentamientos humanos. "Creemos que la distribución de los osos polares está cambiando por la reducción y distribución del hielo", explica Derocher. "Debido a la falta de presa y la búsqueda de fuentes alternativas de alimentos".
Los osos que vagan demasiado cerca de zonas habitadas son capturados y trasladados hacia el norte.
El nivel del mar está subiendo a razón de unos 3 milímetros al año de media. Este dato no procede de proyecciones ni de modelos climáticos, sino de las mediciones realizadas por los satélites. Los científicos han revisado 18 años (entre 1993 y 2010) de observaciones de satélite para elaborar un nuevo mapa que refleje la tendencia de expansión de nuestros mares. Y la conclusión es que globalmente el nivel de los océanos está aumentando, aunque con grandes diferencias regionales.
Así, los nuevos datos, recogidos por los altímetros de radar que viajan a bordo de varios satélites de observación de la Tierra, muestran subidas del nivel del mar a escala regional de más de 10 milímetros al año en lugares como el Mar de Filipinas, mientras que en otras regiones también se han detectado descensos del mismo orden de magnitud, como en el mar de Aral. En el caso de Filipinas, parte de esa señal refleja la gran fluctuación en los vientos y la temperatura de la superficie marina a través del Océano Pacífico, un fenómeno conocido como El Niño/La Niña-Oscilación del Sur.
De media el nivel del mar está subiendo a escala global casi 3 milímetros cada año. Esto significa que en los últimos 20 años el nivel del mar ha aumentado de media 6 centímetros. Las proyecciones del mejor escenario recogido en el cuarto informe del Panel Intergubernamental del Cambio Climático (IPCC) se referían a que para un cambio de temperatura en la última década de este siglo de entre 1,7 y 4,4 grados, el mar respondería con una subida de entre 21 y 48 centímetros.
Estos datos se han hecho públicos en un simposio organizado por la Agencia Espacial Europea y que hasta el próximo día 29 tiene lugar en Venecia, precisamente una ciudad para la que la subida del nivel del mar tiene una especial importancia.
Paolo Cipollini, del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, explica que «muchas de las características en el mapa de tendencia indican cambios en el almacenamiento de calor y corresponden a variaciones a largo plazo en las corrientes del océano». Y esto se hace evidente si uno se fija, por ejemplo, en algunos de los movimientos de masas bien establecidas de agua, como la Corriente del Golfo a través del Atlántico Norte o la corriente de Kuroshio, que se extiende ahora desde Japón hacia el Pacífico.
Gracias a este nuevo conjunto de datos de alta resolución los científicos podrán comprender mejor las tendencias regionales y las variaciones interanuales en el comportamiento del nivel del mar. En la actualidad, se cree que los aportes más significativos proceden de la expansión de los océanos debido a que absorben más calor y al agua del deshielo de los glaciares y las capas de hielo en regresión.
La línea roja muestra el promedio de la extensión de hielo entre 1979 y 2000. En blanco se ve la superficie actual. El hielo marino en el Ártico se redujo a su nivel más bajo desde que comenzaron los registros de deshielo hace más de tres décadas. El 26 de agosto la extensión de hielo fue de 4,1 millones de kilómetros cuadrados, 70.000 kilómetros cuadrados menos que la superficie de 4,17 millones registrada en el récord previo de setiembre de 2007.
Los datos fueron divulgados por científicos de la agencia espacial estadounidense, NASA, y del Centro de Datos de Nieve y Hielo de la Universidad de Colorado (NSIDC, por sus siglas en inglés).
La extensión del hielo aumenta naturalmente en el invierno ártico y disminuye cuando la temperatura sube en primavera y verano. Pero la superficie de hielo se ha reducido desde que comenzaron los registros en 1979.
"Los años entre 2007 y 2012 han sido los seis años con niveles de hielo marino más bajo desde que tenemos registros satelitales", dijo Walt Meier, investigador del NSIDC.
"Hemos visto una tendencia a la reducción del hielo en los últimos 34 años y no tenemos razones para creer que esta tendencia cambiará".
El nuevo récord se alcanzó antes de que termine la temporada de deshielo en el Ártico, que suele tener lugar a mediados o fines de septiembre, por lo que se espera que la perdida sea aún mayor en las próximas semanas.
El 18 de setiembre de 2007, la extension minima registrada era un millón de kilómetros cuadrados menor que el promedio entre 1979 y 2000. Se trata de un área equivalente a diez veces la superficie del Reino Unido. Desde el 79, la reducción promedio ha sido de 12% cada década.
Si bien una fuerte tormenta en agosto pudo haber contribuido a la rapidez del derretimiento, la reducción registrada en años recientes excede al deshielo que puede atribuirse a variabilidad climática natural, según Meier.
Un estudio publicado recientemente por la Universidad de Reading, en Inglaterra, estimó que entre el 5% y el 30% la pérdida reciente de hielo se debió a un ciclo natural que se repite cada 65 a 80 años y ha estado en una fase cálida desde mediados de la década de los años 70. El ciclo se denomina Oscilación Multidecadal del Atlántico.
Pero el estudio también afirma que el resto del calentamiento se debe a la actividad humana.
Algunos buques ya están acortando sus travesías al usar rutas al norte de Rusia que sólo ahora se han vuelto navegables.
Compañías de crudo, gas y minería tienen interés en acceder a las riquezas del Ártico, una posibilidad rechazada por organizaciones ambientalistas.
El hielo marino del Ártico es crucial no sólo para la fauna de la región. El hielo mantiene fría la region polar y ayuda a moderar el clima del planeta.
Los nuevos datos sobre deshielo "proveen evidencia irrefutable de que la emisión de gases de efecto invernadero está dañando uno de los ambientes críticos del planeta, que ayuda a mantener la estabilidad del clima global para cada ciudadano a nivel mundial", comentó el director ejecutivo de Greenpeace, Kumi Naidoo.
La superficie de hielo marino refleja hasta el 80% de la luz solar, pero el océano absorbe hasta el 90% de la luz recibida. El aumento de extension océanica sin cobertura de hielo podría crear un efecto de retroalimentación, intensificando el deshielo.
"Algunos científicos que miden el deshielo marino predijeron hace algunos años que la reducción del hielo se aceleraría y los veranos árticos podrían ser períodos libres de hielo para 2015 o 2016", le dijo a la BBC Peter Wadhams, profesor de la Universidad de Cambridge.
"Yo era uno de esos científicos y fui ridiculizado por hacer predicciones alarmistas".
Pero Wadhams afirmó que la predicción se está volviendo realidad y el hielo se está volviendo tan fino que podría desaparecer.
"Medidas hechas desde submarinos han mostrado que el hielo ha perdido al menos el 40% de su grosor desde la década del 80. Si consideramos también la reducción de la extension esto significa que el volumen del hielo marino en el verano es ahora el 30% de lo que fue en los 80".
Datos satélitales muestran que el deshielo en el Ártico llegará a mínimos históricos a finales de este mes de agosto.
Científicos del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo de Estados Unidos aseguraron que el 13 de agosto la superficie helada (483.000 kilómetros cuadrados) ya era menor que el récord más reciente, establecido el mismo día hace cinco años (2007).
Se espera que el hielo continúe derritiéndose hasta, por lo menos, mediados de septiembre.
"Un nuevo récord diario se alcanzaría a finales de agosto", dijo Ted Scambos, científico al frente del centro de datos, que supervisa el hielo en el Ártico y en otras partes. "Hay posibilidades de que sobrepase el récord anterior cuando aún estamos en una retracción del hielo marino".
La cantidad de hielo en el Ártico es clave porque esta región es un importante reguladoor climatológico mundial, descrito en ocasiones como el acondicionador global. Este año, la pérdida de hielo en el Ártico ha permitido una posible apertura del paso entre Canadá y Alaska y la ruta que separa Europa de Siberia.
A medida que se han ido derritiendo partes del Ártico, 2012 ha establecido récords de calor y sequía en buena parte de la zona de temperaturas del hemisferio norte, especialmente en el Estados Unidos continental. Este verano la reducción del hielo podría llegar a menos de cuatro millones de kilómetros cuadrados, un dato sin precedentes, dijo Scambos.
El récord anterior quedó establecido en 2007, cuando la capa de hielo se redujo a 4,28 millones de kilómetros cuadrados, un 23 por ciento por debajo del récord anterior de 2005 y un 39 por ciento por debajo de la media a largo plazo de 1979 a 2000.
Sin embargo, 2007 registró una sorprendente "tormenta perfecta" de condiciones que derritieron el hielo del mar: más sol y calidez de lo habitual, con aguas y vientos extremadamente cálidos que contribuyeron al deshielo del Ártico.
El año pasado, el hielo del Ártico se extendía sobre la segunda área más pequeña de la que se tienen registros, pero ese dato fue considerado más cercano a la "nueva normalidad" que a las condiciones extremas de 2007, dijo el NSIDC entonces.
Este año es similar a 2011, dijo Scambos por teléfono desde Colorado. La temporada de deshielo comenzó entre diez días y dos semanas antes de lo habitual en algunas zonas críticas, incluido el norte de Europa y Siberia.
Si se bate el récord mínimo de hielo este mes, sería inusualmente pronto en la temporada, ya que el punto mínimo del año pasado fue el 9 de septiembre de 2011.
Habitualmente, el deshielo del Ártico se reduce en agosto, cuando el hemisferio norte se dirige hacia el otoño, pero este año se ha acelerado, dijo Scambos. "Dudo de que haya habido otro año con una reducción tan rápida en agosto", dijo.
En general, el declive del hielo ártico se ha producido más rápido de lo proyectado hace cinco años por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, según datos de NSIDC (here).
Para Scambos, hay muestras claras de un cambio climático generado por las actividades humanas, principalmente la emisión de gases de efecto invernadero que atrapan el calor, como el dióxido de carbono.
"Todo apunta en la misma dirección: hemos calentado la Tierra", dijo.
Este verano también ha visto un deshielo inusual de la capa de hielo que cubre Groenlandia, donde imágenes de la NASA mostraron que durante algunos días de julio, el 97 por ciento de la superficie de la isla se había derretido. El mismo mes también vio cómo un iceberg de dos veces el tamaño de Manhattan se había separado del glaciar Petermann en Groenlandia.
